Французский композитор, пианист, дирижёр, критик. Окончил Парижскую консерваторию (1884). Ученик А. Мармонтеля (фортепьяно), Э. Гиро (композиция). Как домашний пианист русской меценатки Н. Ф. фон Мекк - сопровождал её в путешествиях по Европе, в 1881 и 1882 посетил Россию. Выступал как дирижёр (в 1913 в Москве и Петербурге) и пианист с исполнением преимущественно собственных произведений , а также как музыкальный критик (с 1901).
Дебюсси основоположник музыкального импрессионизма. В своём творчестве опирался на французские музыкальные традиции : музыка французских клавесинистов (Ф. Куперен, Ж. Ф. Рамо), лирическая опера и романс (Ш. Гуно, Ж. Массне). Значительным было воздействие русской музыки (М. П. Мусоргский, Н. А. Римский-Корсаков), а также французской символистской поэзии и импрессионистской живописи. Дебюсси воплотил в музыке мимолётные впечатления, тончайшие оттенки человеческих эмоций и явлений природы.
Своего рода манифестом музыкального импрессионизма считали современники Прелюдию послеполуденному отдыху фавна (по эклоге С. Малларме; 1894), в которой проявились характерные для музыки Дебюсси зыбкость настроений, утончённость, изысканность, прихотливость мелодики, колористичность гармонии. Одно из наиболее значительных созданий Дебюсси опера Пеллеас и Мелизанда (по драме М. Метерлинка; 1902), в которой достигнуто полное слияние музыки с действием.
Дебюсси воссоздаёт сущность неясного, символически-туманного поэтического текста. Этому произведению наряду с общей импрессионистической окраской, символистской недосказанностью присущи тонкий психологизм, яркая эмоциональность в выражении чувств героев. Отзвуки этого произведения обнаруживаются в операх Дж. Пуччини, Б. Бартока, Ф. Пуленка, И. Ф. Стравинского, С. С. Прокофьева. Блеском и в то же время прозрачностью оркестровой палитры отмечены 3 эскиза Море (1905) самое крупное симфоническое сочинение Дебюсси. Композитор обогатил средства музыкальной выразительности. Он создал импрессионистическую мелодику, отличающуюся гибкостью нюансов и в то же время расплывчатостью.
В некоторых произведениях Бергамасская сюита для фортепьяно (1890), музыка к мистерии Г. Даннунцио Мученичество св. Себастьяна (1911), балет Игры (1912) и др. проявляются черты, присущие впоследствии неоклассицизму, они демонстрируют дальнейшие поиски Дебюсси в области тембровых красок, колористических сопоставлений. Дебюсси создал новый пианистический стиль (этюды , прелюдии). Его 24 прелюдии для фортепьяно (1-я 1910, 2-я 1913), снабженные поэтическими названиями (Дельфийские танцовщицы, Звуки и ароматы реют в вечернем воздухе, Девушка с волосами цвета льна и др.), создают образы мягких, порой нереальных пейзажей, имитируют пластику танцевальных движений, навевают поэтические видения, жанровые картины. Творчество Дебюсси , одного из крупнейших мастеров 20 в., оказало существенное влияние на композиторов многих стран.