Это непрерывное перемещение воды под воздействием солнечной энергии и силы тяжести. Значение круговорота воды велико, так как он не только объединяет все части гидросферы, но и связывает между собой все оболочки Земли (атмосферу, литосферу, биосферу и гидросферу).
Вода во время круговорота может быть в трех состояниях: твердом, жидком и газообразном. Она переносит огромное количество веществ, необходимых для жизни на Земле.
В процессе круговорота воды в природе происходит постепенное обновление вод во всех частях географической оболочки:
подземные воды обновляются за сотни, тысячи и миллионы лет,
покровные ледники — за несколько тысяч лет (в Антарктиде — за десятки миллионов лет),
воды Мирового океана — за 2,5-3 тыс. лет,
замкнутые бессточные озера — за 200-300 лет,
проточные озера — за несколько лет,
реки — за 12-15 суток,
водяной пар атмосферы — за 8 суток,
вода в организмах — за несколько часов.