Деградация почв может привести к возникновению условий, аналогичных условиям пустыни. На территории, подверженной опустыниванию, ухудшаются физические свойства почв, гибнет растительность, засоляются грунтовые воды, резко падает биологическая продуктивность экосистем, вследствие этого подрывается их способность к восстановлению. Всего в мире опустыниванию подвержено более 3 млрд га земель. В России общая площадь земель, подверженных процессам опустынивания, составляет более 100 млн га. Интенсивное проявление процессов опустынивания земель отмечается на территории республик Бурятии, Калмыкии, Дагестана, Хакассии, Астраханской, Ростовской, Волгоградской областей. Наиболее напряжённая ситуация сложилась в Калмыкии, где произошла деградация некогда уникальных пастбищ на Чёрных землях. Образовались массивы открытых незакреплённых песков, что представляет серьёзную экологическую проблему.
Основными причинами опустынивания стали увеличение площади подвижных песков, снижение продуктивности пастбищ, истощение местных источников водоснабжения. Большинство учёных считают, что образование пустынь связано с вырубкой лесов, неразумным использованием пастбищ, интенсивной распашкой земель, снижением уровня грунтовых вод и др. Опустыниванию способствует также массовое выжигание прошлогодней травы, особенно после периода дождей. Процессы опустынивания особенно заметны в период засух. Учащение засух, гибель растительности, разрушение почв на значительных территориях связаны между собой, зависят от общей тенденции аридизации суши и усугубляются отрицательными последствиями неразумной деятельности человека.