Первый этап:
Первыми европейцами в истории исследования Америки, побывавшими в Северной Америке, были норманны, достигшие ее берегов в X-XI вв. Эйрик Рауди в 981-983 и его сын Лейф Эриксон плавали вдоль берегов Гренландии, в море Баффина, высаживались на побережье полуострова Лабрадор и острова Ньюфаундленд, однако их путешествия в то время не были известны в Старом Свете.
Второй этап:
После открытия Х. Колумбом Багамских островов, Кубы и Гаити в 1492, который считается годом открытия Америки, наиболее активные исследования береговой линии и внутренних частей континента вели испанские, английские и французские путешественники.
Английская экспедиция под руководством Д. Кабота в 1497-1498 прошла вдоль восточного берега Северной Америки от Ньюфаундленда почти до Флориды.
В 1513 испанский конкистадор В. Нуньес де Бальбоа пересек Панамский перешеек и первым увидел Тихий океан. Полуостров Юкатан, западные, северо-западные и южные берега Мексиканского залива были открыты в 1517-1519 испанскими путешественниками (Ф. Кордова и другие). В 1519-1521 Э. Кортес открыл и в течение короткого времени завоевал огромную страну Мексику.
Быстрому ее подчинению способствовало потрясающее впечатление, которое производили на туземцев огнестрельное оружие и лошади испанцев. В 1524 отряды Кортеса в поисках морского прохода из Тихого ок. в Атлантический пересекли Центральную Америку, через Мексиканское плоскогорье вышли к Тихому океану и по суше продвинулись до Гватемалы и Гондураса. В этом же году Дж. Веррацано обследовал восточное побережье между 34° и 46° с. ш. Испанская экспедиция, под руководством Х. Авилы, пройдя вдоль побережья от Панамского залива до залива Фонсека, высадилась на берег и открыла озера Никарагуа и Манагуа.
В 1528 испанская экспедиция под командованием П. Нарваэса открыла дельту Миссисипи, Ф. Коронадо в 1540-1541 пересек плато Колорадо, южную часть Скалистых гор и Великие равнины, достигнув 40° с. ш., экспедиция под руководством Э. Сото обследовала Южные Аппалачи, открыв реки Алабама и Теннеси.
Путешествия английских исследователей были сосредоточены главным образом в северной части материка, французских — в восточной, северо-восточной и центральной. Пытаясь найти Северо-западный проход из Атлантического в Тихий океан, французская экспедиция под руководством Ж. Картье в 1534-1535 обошла с севера остров Ньюфаундленд и открыла юго-восточный берег полуострова Лабрадор, реку Св. Лаврентия.
В 1576-1631 английские путешественники изучали берега моря Баффина и Гудзонова залива (М. Фробишер, Дж. Дейвис, Г. Гудзон и другие). В 1605-1607 французский картограф С. Шамплейн исследовал часть Атлантического побережья США, в 1608 основал город Квебек, позднее продвинулся во внутреннюю часть континента, открыв горы Адирондак и озеро, названное его именем.
В 1678-1681 французская экспедиция, возглавляемая Р. Ла Салем, прошла водными путями от реки Св. Лаврентия через Великие озера к Миссисипи. В 1734-1749 французский исследователь П. Варенн с сыновьями открыл озера Виннипег, Манитоба и др.
Третий этап:
К середине 30-х гг. XVIII в. в многочисленных русских экспедициях В. Беринга, П. Нагибина, А. Мельникова и др. были впервые обследованы берега Северной Америки в районе залива Аляска. В 1732 И. Федоров первым среди путешественников увидел оба берега Берингова пролива, по материалам его экспедиции составлена первая карта пролива. Открытие Аляски связывают с экспедицией А. Чирикова, которая в 1741 нанесла на карту около 400 верст северо-западного побережья Северной Америки, открыла несколько из Алеутских островов.
Промышленники А. Толстых, С. Глотов, С. Пономарев и др. обнаружили Крысьи, Андреяновские и Лисьи о-ва. В 1768-1769 П. К. Креницын и М. Д. Левашов завершили обследование Алеутских островов. На одном из них (острове Кадьяк) купец Г. И. Шелихов в 1784 основал первое русское поселение.