Римская рабовладельческая система стала новым и притом высшим этапом развития рабства в древнем мире. Рабовладельческие отношения проникли во все сферы экономической деятельности, резко выросла численность рабов, их эксплуатация была доведена до предела, а правовое положение и условия жизни значительно ухудшились. Это стало возможным благодаря великим римским завоеваниям: после каждого успешного похода в рабство обращали тысячи и даже десятки тысяч военнопленных. Однако такая захватническая политика оказалась орудием обоюдоострым, и уже в начале II в. до н.э. римляне столкнулись с первыми выступлениями рабов, стремившихся вернуть себе утраченную свободу. К концу же II столетия и в особенности в следующем I в. до н.э. отдельные восстания приняли вид настоящих полномасштабных войн, в которых армии взявшихся за оружие рабов не раз наносили поражения прославленным римским легионам. Однако Рим был еще достаточно силен, чтобы гасить любые очаги сопротивления своей власти, и добиться окончательной победы над ним рабы, разумеется, не могли, даже под руководством такого талантливого вождя как Спартак.