Образ главного героя Василия Теркина, простого русского солдата, является образцом человеческого достоинства, мужества, любви к Родине, честности и бескорыстия. Все эти качества героя раскрываются в каждой главе произведения.
Поскольку произведение написано во время войны, то само собой разумеется, что главные качества героя, на которых акцентирует внимание автор, — это беззаветное мужество, героизм, чувство долга и ответственности.
Он символический образ, человек-народ, собирательный русский тип. Не случайно о личной биографии его не говорится ничего. Он "большой охотник жить лет до девяноста", человек мирный, гражданский, солдат по необходимости. Обычная его жизнь в колхозе прервана войной. Война для него – стихийное бедствие, горячая работа. Вся поэма пронизана мечтой о мирной жизни.
Уже при первом упоминании фамилия Теркин очерчивает границы характера: Теркин – значит бывалый, тертый человек, "тертый калач", или, как сказано в поэме, "жизнью тертый человек".
С первых дней годины горькой,
Мир слыхал сквозь грозный гром,
Повторял Василий Теркин:
– Перетерпим. Перетрем...
Автор подчеркивает обыкновенность, реалистичность героя, и это выражено в авторской характеристике:
Теркин – кто же он такой?
Скажем откровенно:
Просто парень сам собой
Он обыкновенный.
Образ Теркина – это обобщенный образ, при всей своей реалистичности и обыкновенности. Твардовский наделяет своего героя "общерусской" внешностью, избегает портретных примет.
("Красотою наделен / Не был он отменной. / Не высок, не то чтоб мал, / Но герой-героем".) Теркин – и яркая, неповторимая личность, и в то же время он включает в себя черты многих людей, он как бы многократно повторяется в других.
Важна принадлежность Теркина к самому массовому роду войск – пехоте. Герой – пехотинец. "В нем – пафос пехоты, войска, самого близкого к земле, к холоду, к огню и смерти", – писал Твардовский в самом начале своего замысла. Теркин – из числа чернорабочих войны, на которых и держится страна, которые вынесли на своих плечах тяжесть войны.