Процесс образования русского централизованного государства начался во второй половине XIII в. и завершился в начале ХV столетия:
- была ликвидирована политическая независимость ряда важнейших русских княжеств и феодальных республик;
- к Москве были присоединены суздальско-нижегородские, ростовские, ярославские, тверские, новгородские земли, что означало образование единой государственной территории;
- началась перестройка политической системы, завершившаяся установлением самодержавия в России.
К процессу образования Российского централизованного государства привели определенные экономические, социальные, политические и духовные предпосылки.
Существуют различные точки зрения по вопросу о причинах образования централизованного государства:
- одни историки считают, что причины политической централизации и сам ее процесс в России были такими же, как и в странах Западной Европы. Они полагают, что материальной основой образования единого Российского государства с центром в Москве было появление в XIV в. в русских землях таких признаков раннебуржуазных отношений, как развитие ремесла, торговли и рынка (Ж. Дюби).
- большинство отечественных историков придерживаются мнения о том, что ни подъем производительных сил в сельском хозяйстве, ни развитие ремесла и торговли, ни рост городов как экономических центров в XIV-XV столетиях не являются свидетельством зарождения раннебуржуазных отношений. Процесс образования единого российского государства происходил на феодальной основе (М. М. Горинов, А. А. Горский, А. А. Данилов и др.).
- главную экономическую причину образования централизованного государства они видят в развитии феодальных отношений «вширь» и «вглу6ь». Происходило распределение этих отношений на всю территорию Северо-Восточной Руси и появление наряду с вотчинами условного феодального землевладения. Развитие условного феодального землевладения сопровождалось усилением феодальной эксплуатации и обострением социальных противоречий в стране - между крестьянами и феодалами, между различными группами феодалов за владение крестьянами. Средние и мелкие феодалы нуждались в сильной централизованной власти, которая могла бы держать в повиновении крестьян и ограничивать феодальные права и привилегии бояр-вотчинников.
- в качестве внутриполитической причины сторонники данной концепции образования единого Российского государства называют возвышение и рост политического влияния нескольких феодальных центров: Москвы, Твери, Суздаля, претендующих на объединение вокруг себя остальных русских земель. Происходит процесс усиления княжеской власти, стремящейся подчинить себе удельных князей и бояр-вотчинников.
В XIV в. русская феодальная иерархия представляла собой следующую систему:
- на верхней ступени восседали великие князья - верховные правители Русской земли;
- вторую ступень занимали вассалы великого князя - удельные князья, обладавшие правами суверенных правителей в пределах своих уделов;
- на третьей ступени находились вассалы удельных князей - бояре и служилые князья, утратившие права удельных, иными словами, крупные феодалы-землевладельцы;
- на низшей ступени феодальной иерархии стояли слуги, управляющие княжеским хозяйством, составляющие княжескую и боярскую администрацию.
Исчезли термины: «люди», «смерды», «изгои».
Появляется к концу XIV в. новый термин «крестьяне». Это название сохранилось и до наших дней.
- основной внешнеполитической причиной являлось сохранение вассальной зависимости русских земель от Золотой Орды, а также необходимость централизованной защиты русских земель от внешних врагов.
Л. Н. Гумилев, Г. П. Федотов: концепции образования единого государства рассматривается как «восстановление», «возрождение» российской государственности. Причину образования государства усматривают в появлении в народном сознании идеи единого национального государства. Наиболее последовательно идею русской государственности, по их мнению, выражала Москва, все остальные политические центры преследовали узкокняжеские интересы. При этом отмечается, что московские князья одерживали победу над своими политическими противниками благодаря коварству, вероломству и послушному следованию воле татар.Татарская стихия не извне, а изнутри овладела душой Руси, и в этом отношении московские князья оказались самыми последовательными в «собирании русских земель, которое совершалось «восточными методами»:
- насильственные захваты территорий;
- вероломные аресты князей-соперников;
увод населения в Москву и замена его пришлым; насильственные меры против местных обычаев и традиций.
Цивилизационный подход: русское централизованное государство надо рассматривать не наследником Киевского государства, а преемником Северо-Восточной Руси.