Тема «маленького человека» явилась продолжением традиций Пушкина и Гоголя, «Станционного смотрителя» и «Шинели». «Бедные люди» Достоевского показывают того же «маленького человека». Само название романа — «Бедные люди» указывает на его основных героев. Это действительно бедные, влачащие жалкое существование люди. У них низкие должности, мелкие чины, обычно не выше титулярного советника. Таков и Макар Девушкин. Бедные люди Достоевского живут на окраине, ютятся в дешевых квартирах, вечно голодают, мерзнут в сыром и неотапливаемом помещении. Они страдают от болезней и хвори, не вылезают из долгов, забирают жалованье вперед. У Девушкина и сапоги прохудились, и пуговицы чуть ли не все осыпались. Для таких людей было найдено впоследствии специальное определение — «маленький человек». Девушкин говорит: «Я привык, потому что я ко всему привыкаю, потому что я смирный человек, потому что я маленький человек».
Роман «Униженные и оскорбленные» продолжает тему «маленького человека». В нем изображен Петербург, город контрастов, где рядом с блеском и богатством уживаются бедность и нищета. Бедняки оказываются выброшенными на улицу. Теперь они, согласно Достоевскому, — «униженные и оскорбленные». Их очень много, и от этого становится еще тревожнее. Жизнь в романе предстает «вздыбленной», она как бы выходит из привычного русла. Добролюбов говорит: «Люди, которых человеческое достоинство оскорблено, являются у Достоевского в двух главных типах: кротком и ожесточенном». Кроткие — это те, кто не протестует и смиряется со своим положением. Таковы в романе Наташа Ихменева, ее отец Николай Сергеевич. Ожесточенные хотят бросить вызов тем, кто их унижает и оскорбляет. Но этот бунт трагичен, он приводит к гибели. Такова в романе Нелли. Натащу обманул Алеша Волковский, отец выгнал ее из дому. Но эта любящая девушка смиряется со своей участью. Совсем другая Нелли. Гордая, не по-детски серьезная девочка, прошедшая через все муки унижения и тиранства Бубновой, одержима жаждой мести. Но ее бунт трагичен.
Бедные люди Достоевского не могут победить, потому что этот мир слишком жесток для них. Все, что они могут, — влачить жалкое существование. Любые попытки изменить устройство мира не приносят желаемых результатов. Это показано в романе «Преступление и наказание». Маленькими людьми здесь выступают семья Мармеладовых. Глава семьи Семен Мармеладов оказался выброшенным на улицу. Он пьет, чтобы забыться. Соня вынуждена торговать собой. Маленький человек и сам Раскольников, живущий в похожей на гроб каморке и от бедности вынашивающий идею убийства.
Тема маленького человека будет звучать позже и в «Братьях Карамазовых», и в романе «Идиот». Достоевский вошел в мировую культуру как величайший художник-психолог. Его любимые герои — маленькие люди, но полноправные и ценные члены общества, жаль вот только, что само общество об этом порою даже не догадывается.