После революции 1848-49 гг. Италия осталась по-прежнему раздробленной и зависимой от соседних стран. Австрия восстановила свое преобладание на Апеннинском полуострове. В Ломбардии и Венеции австрийская армия вела себя как в завоеванных странах. Герцоги Пармский и Моденский полностью подчинились австрийской политике. В Тоскане Леопольд II подверг аресту и высылке из страны многих патриотов. В королевстве Обеих Сицилий Фердинанд II отменил конституцию 1848 г. и предоставил полиции неограниченную власть. Тюрьмы переполнились патриотами.
Римский папа восстановил свою абсолютную власть и отказался от всяких прогрессивных преобразований. Австрийские войска оставались в Романье и здесь папские легаты подвергали особенно беспощадным преследованиям и арестам всех проявлявших недовольство. Только в Риме, где Луи Бонапарт оставил французские войска после разгрома республики, не было такого жестокого террора.
Теперь все надежды итальянцев на объединение страны были связаны с Пьемонтом. Виктор-Эммануил II (1820-78), став королем после отречения Карла-Альберта, не восстанавливал абсолютистский режим, сохранил «Основной статут» 1848 г. и не отказался от идеи национального объединения. Вместо собственного знамени Сардинского королевства (Пьемонта), он сохранил трехцветное итальянское знамя. Пьемонт предоставлял политическое убежище многим эмигрантам, спасавшимся от преследований в других итальянских государствах.
4 ноября 1852 г. премьер-министром Пьемонта стал граф Камилло Бензо Кавур, с именем которого связано последовавшее вскоре объединение Италии. Он родился в 1810 г. в старинной дворянской семье, был офицером инженерных войск, после отставки занимался хозяйством в своем имении. В 1847 г. Кавур основал газету «Возрождение», в которой проводил идеи объединения Италии и освобождения от австрийского гнета. В 1849 г. он был избран в палату депутатов, а в следующем году стал министром земледелия и торговли. Он заключил с Англией и Францией выгодные для Пьемонта фритредерские торговые договоры, которые способствовали успешному развитию промышленности и торговли страны. Став премьер-министром, он начал активно предпринимать меры, необходимые для подъема экономики страны, усиления армии и укрепления внешнеполитического положения Сардинского королевства.