Современная лёгкая атлетика начала свой путь с отдельных попыток в
разных странах проводить соревнования в беге, прыжках и метаниях.
Зафиксированы результаты в прыжке с шестом в 1789 г. Широкое развитие современной лёгкой атлетики связано с возрождением олимпийских игр (1896 г.), в которых, отдавая дань древнегреческим олимпиадам, ей отвели наибольшее место. И сегодня Олимпийские игры — мощный стимул для развития лёгкой атлетики во всем мире.
Лёгкая атлетика относится к весьма консервативным видам спорта. Так,
программа мужских дисциплин в программе Олимпийских игр (24 вида) не
менялась с 1956 года. В программу женских видов
входит 23 вида. Единственная разница — это ходьба на 50 км, которой нет
в женском списке. Таким образом, лёгкая атлетика является наиболее
медалеёмким видом среди всех олимпийских видов спорта.Программа чемпионатов в помещении состоит из 26 видов (13 мужских и 13 женских).На официальных (некоммерческих) соревнованиях мужчины и женщины не участвуют в совместных стартах.