Восточная политика. Потребности государства диктовали более активную внешнюю политику. В повестку дня московские правители середины столетия поставили решение насущной национальной задачи: ликвидацию осколков Золотой Орды. Путь по Волге сулил многие выгоды — усиление торговых, культурных связей с восточными и южными странами; по ее берегам лежали плодородные земли. “Подрайской землицей” назвал эти места Иван Пересветов, публицист, подавший царю несколько посланий. Писал он в них о давней “недружбе” казанских правителей, советовал “послать удалых воинов на казанские улусы”.
Казанские ханы, эмиры и мурзы из года в год нападали на пограничные русские земли. Разоряли города и селения, уводили в полон горожан и крестьян. К началу 50-х гг. более 100 тысяч пленников томились по казанским улусам. Их продавали в Крыму, Средней Азии, Северной Африке. За спиной татарских ханств, в том числе и Казанского, стояла могущественная Оттоманская Порта (Турция).
Уже с весны 1545 г. в рамках восточной политики Иван IV Грзный организует походы на Казань. В том же и следующем году там поднимается восстание против хана Сафа-Гирея, ставленника Турции и Крыма. Его изгоняют, и ханом становится Шах-Али, сторонник Москвы. Вскоре Сафа-Гирей возвращает свою власть в Казани. Многие татарские феодалы переходят на службу к Ивану IV. О российском подданстве просят мари и чуваши. Москва посылает войска на Казань (1547—1550 гг.). Эти походы заканчиваются неудачей.
Началась более тщательная подготовка решающего похода. Весной 1551 г. при впадении реки Свияги в Волгу построили Свияжск; крепость стала базой для действий против ханства. В июне следующего года из Москвы выступила 150-тысячная армия во главе с самим царем. В нее входили стрелецкие полки, вспомогательные мордовские и чувашские отряды.