Внешняя политика Екатерины II — одна из наиболее удачных сторон ее царствования: блестящие победы русских войск под командованием ряда великих полководцев (П. А. Румянцева, А. В. Суворова, Ф. Ф. Ушакова) подтвердили статус России как великой европейской державы. В эпоху Екатерины II выделялись три основных направления внешней политики: юго-восточное («восточный вопрос»), на котором главной задачей сохранялось получение выхода в Черное море и плодородных черноземных земель, а главным врагом оставалась Османская империя. Второстепенные задачи — освобождение ряда православных народов (греков и братских славян — болгар и сербов) от власти Османской империи, прекращение грабительских набегов Крымского ханства, которое было вассалом Турции. Основные события: Русско-турецкая война 1768-1774 гг., в ходе которой боевые действия велись на трех театрах: Крым был занят русскими войсками, на Средиземном море русский флот одержал победу в Чесменской бухте (1770), на третьем театре — Дунайском (на территории Молдавии и Валахии) — блестящие победы одержали русские войска под командованием П. А. Румянцева (на реках Ларга и Кагул в 1770 г.) и А. В. Суворова (взятие крепости Тур- тукай в 1773 г. и битва при селе Козлуджа в 1774 г.). В итоге между Россией и Турцией в июле 1774 г. был заключен Кючук-Кайнарджийский мирный договор, по которому Османская империя признавала независимость Крымского ханства и передавала России ряд территорий (крепость Азов, позволявшие контролировать Керченский пролив крепости Керчь и Еникале, а также степные территории Северного Приазовья и Северного Причерноморья — так называемая Новороссия). Также Россия получила право иметь военный и торговый флот на Черном море (что дало возможность вести масштабную хлебную торговлю с Европой). Главная задача южного направления российской внешней политики была решена; 1783 г. — указ Екатерины II о включении Крыма в состав Российской империи (курировать Крым было поручено Г. А. Потемкину). Также в 1783 г. был подписан Георгиевский трактат, оформивший переход Восточной Грузии под протекторат России (с целью защиты от иранской и османской угроз). Эти события вызвали недовольство Турции и привели к новой русско-турецкой войне; Русско-турецкая война 1787-1791 гг. Турцию, стремившуюся аннулировать Кючук-Кайнарджийский мир, вернуть под свой контроль Крым и Грузию, поддержали Англия, Франция и Пруссия (они тогда же спровоцировали новую русско-шведскую войну, чтобы ослабить Россию). Блестящие победы русских войск на суше под командованием А. В. Суворова (взятие крепости Очаков в 1788 г., победы на реке Рымник и под городом Фокшаны в Молдавии в 1789 г., а также легендарное взятие турецкой крепости Измаил в 1790 г.) и на море под командованием Ф. Ф. Ушакова (у мыса Гаджибей в Керченском проливе в 1790 г. и у мыса Калиакрия в 1791 г.) обеспечили победу России и в этой войне. Между Россией и Турцией в 1791 г. был подписан Ясский мир, по которому Турция признала присоединение к России Крыма и Кубани, а также установление протектората над Грузией, а самой Турции возвращались Бессарабия, Молдавия и Валахия; европейское, основными событиями которого были; три раздела Речи Посполитой (Польши) между Россией, Австрией и Пруссией в 1772,1793 и 1795 гг., после которых Польша как самостоятельное государство перестала существовать. К России отошли принадлежавшие Польше Белоруссия, Правобережная.
Таким образом, во внешней политике Екатерине II удалось добиться огромных успехов: Россия получила выход в Черное море и начала вести активную хлебную торговлю (что усилило втягивание помещиков Черноземья в рыночные отношения), присоединила часть Речи Посполитой, установила свой протекторат над Грузией. Все это в значительной мере укрепило международный авторитет Российской империи.