Размежевание по религиозному признаку постигло Францию во второй четверти 16 века. Хотя страна была ещё с конца 15 века централизованной, французский Юг, помнивший ересь альбигойцев и долгое время развивавшийся самостоятельно, был центром оппозиции королевской власти. Независимо настроенные горожане Южной Франции, первые буржуа-предприниматели и часть дворян стали кальвинистами (протестантами). Они повели наступление на церковные владения. От искажённого немецкого слова Еidgenossen -- "объединённые"--кальвинистов во Франции стали называть гугенотами. Север Франции и королевский дом остались католическими. Все противоречия и конфликты во Франции как бы сплелись в один клубок. Непокорность королю местной феодальной знати, недовольство горожан тяжёлыми поборами королевских чиновников, выступления крестьян против налогов и церковного землевладения, стремление к самостоятельности буржуазии -- всё это приняло обычные для того времени религиозные лозунги и привело к началу гугенотских войн.
В 1562г. католик герцог Франсуа Гиз во время богослужения перебил несколько десятков гугенотов. В ответ протестанты начали вооружённое сопротивление. Наёмный убийца расправился с Гизом… Последовали годы открытых столкновений в различных районах Франции (всего за 30 лет--десять войн). В них были втянуты и англичане, помогавшие гугенотам, и испанцы--союзники католиков…. С фактическим вступлением на французский престол в 1594г. Генриха lV (перешедшего в католицизм) военные действия в основном закончились.
Окончательно завершил Религиозные войны Нантский эдикт в 1598г.