Череп - наиболее сложно устроенная часть скелета позвоночных животных. Особенностям его строения придается большое значение в систематике млекопитающих. Признаки черепа и тесно связанных с ним зубов широко используются также при составлении определительных таблиц, в том числе и в настоящей книге. Поэтому ниже дается краткое описание черепа и зубов млекопитающих с объяснением некоторых применяемых терминов и наиболее общепринятых измерений.
Скелет головы, или череп (cranium), состоит из собственно черепа (calvarium), сочленяющейся с ним нижней челюсти (mandibula) и подъязычной кости (hyoideumj. Собственно череп в свою очередь делится на расположенную позади мозговую и переднюю, лицевую части. Границей между ними условно считают линию, касательную к задним краям глазниц. Часть лицевого черепа, лежащую впереди глазниц, называют ростральной (rostrum), или мордой.
Мозговая часть черепа (называемая еще мозговой или черепной коробкой) образует костные стенки мозговой полости, вместилища головного мозга. В ее состав входят следующие кости.