Пётр побывал в Польше, Голландии (Саардам, Амстердам), в Англии (Лондон), в Австрии (Вена) и везде учился. В Голландии он несколько месяцев работал плотником на верфи и узнал, что "надобно доброму плотнику знать"; в Англии он взялся за теорию кораблестроения, осмотрел литейный завод, арсенал, монетный двор, госпитали и -- набравшись иноземной мудрости--осенью 1698 г. вернулся в Россию:
Первое, что он сделал по возвращении, --обрезал бороды боярам и нарядил всех вельмож в европейские кафтаны, приучая их к новому образу жизни; тем не менее в домашнем быту он остался верен привычкам русского человека… В обществе роптали на новшества Петра и на иностранцев, сбивших его с пути. Однако Пётр не уступал ни шагу, проводя новые реформы и заставляя всех жить по-новому:
Именно Петру мы обязаны новым летоисчислением. Раньше счёт вели от Сотворения мира, а начало года -- с 1 сентября; Пётр предписал праздновать Новый год не в сентябре, а по-европейски, 1 января и этот январь считать первым месяцем 1700 года от Рождества Христова (по старому счёту, это было 1 января 7208 года)