Родился 21 ноября 1925 года в Киеве в семье парикмахера.
Советский композитор-песенник.
Учился в Киевской консерватории (1938-1941), по классу скрипки у Якова Магазинера и по классу композиции у Бориса Лятошинского.
С началом Великой Отечественной войны, будучи высокого роста, приписал себе около 5 лет и поступил в Оренбургское зенитное училище. Играл на скрипке в оркестре кинотеатра «Аврора».
По окончании училища в 1942 году принимал участие в боевых действиях, был тяжело ранен и после лечения с 1943 года до конца войны служил во фронтовом театре, играя на рояле, скрипке, аккордеоне.
С 1946 года жил в Москве. В кино с 1962 года.
Автор популярных песен («Скоро осень, за окнами август», «Калина красная», «Русское поле», «Отчего ты плачешь»), работал в творческом содружестве с поэтами Игорем Шафераном, Михаилом Матусовским, Михаилом Таничем, Инной Гофф.
Автор музыки к игровым и анимационным фильмам. Иногда сам снимался в эпизодах.
Ушёл из жизни 25 августа 1989 года в Риге. Похоронен на Новодевичьем кладбище в Москве.
Его жена Наталия умерла в середине 1990-х годов, дочь Нина с 1980 года проживала в Италии, внук — Ян Френкель-младший — музыкант (пианист и аранжировщик) Оркестра академии береговой охраны США.ПРИЗЫ И НАГРАДЫЛауреат Государственной премии СССР (1982).
Орден Дружбы народов.