Согласно реформе Сперанского, в империи предполагалось ввести передовой принцип разделения властей – законодательной, исполнительной и судебной. Каждая из этих трёх ветвей получала свой высший орган: законодательная – Государственную думу, исполнительная – правительство из министров и их товарищей (заместителей), судебная – Сенат.
Реформа Сперанского планировала ввести в России широкое местное самоуправление трёх ступеней: волостной, окружной (уездной) и губернской. Местные органы Сперанский думал устроить не на узко-сословно-дворянском принципе, как при Екатерине II, а допустить к их выборам всех земельных собственников, к числу которых он относил и государственных (но не частновладельческих) крестьян. В общей массе российских крестьян государственные составляли тогда 45%, а частновладельческие – 55%. Согласно проекту Сперанского, в каждой волости (на которые делились уезды) все землевладельцы-дворяне и депутаты от государственных крестьян (один от 500 душ) составляли общее собрание – волостную думу, которая должна была избирать (на три года) волостное правление для заведования местным хозяйством. Та же волостная дума избирала и депутатов следующей представительной ступени местного самоуправления: окружной (уездной) думы. Окружная дума точно так же выбирала окружное правление и депутатов следующей местной ступени – губернской думы. Те, в свою очередь, выбирали губернское правление и депутатов в общероссийскую Государственную думу.
Частью реформы Сперанского было также преобразование уже существовавшего при императоре (с 1801) высшего совещательного учреждения – Непременного совета – в Государственный совет. Госсовету полагалось рассматривать все предположения министров и финансовые мероприятия до их внесения в Государственную думу.
Из всего проекта широкой государственной реформы Сперанского в действие вошла (1 января 1810) лишь самая маловажная его часть – учреждение Государственного совета. 1 мая 1810 года предполагалось назначить выборы депутатов в Государственную думу, а 1 сентября – открыть её. Но эти части реформы Сперанского были отсрочены, а потом и отменены. Причиной стало упорное противодействие консервативно настроенных сановников. Они указывали на многочисленные частные недостатки реформаторского проекта Сперанского и на недопустимость столь широкого и стремительного государственного преобразования перед лицом уже назревавшей борьбы с объединённой Наполеоном Европой. Крупнейший русский литератор Николай Михайлович Карамзин раскритиковал реформу Сперанского в особой записке «О древней и новой России», доказывая необходимость сохранить прочное самодержавие.
Оппозиция Сперанскому в верхах и широкое недовольство рядом его мер в населении заставило Александра I в марте 1812 отставить реформатора со всех постов и сослать его в Нижний Новгород, а затем в Пермь