В 1871 на Лондонской конференции Россия добилась подтверждения отмены демилитаризации Черного моря. Образовалась Германская империя, которая со временем могла стать опасным противником, Горчаков старался поддержать с Германией по возможности дружеские отношения и сохранить дружбу с Францией. Германский канцлер Бисмарк был не намерен воевать с Россией, но всячески старался окончательно добить Францию. Россия стояла перед неизбежностью двойственности во внешней политике.
1872, сентябрь – встреча в Берлине 3-х императоров: русский, германский, австро-венгерский. Соглашения не было достигнуто, но договорились вести переговоры о заключении союза.
1873 – визит в Петербург Германского императора Вильгельма I. 24 ноября они подписали русско-германскую военную конвенцию (о выставлении 200 тыс. армии в помощь союзнику при условии присоединении Австро-Венгрии). С Австро-Венгрией у России были сложные противоречия на Балканах. В том же году Александр II и Горчаков отправились в Вену, где вели переговоры с Францем Иосифом и Антраши. Было достигнуто только политического соглашение 25 мая 1871 г. – Щонбрунская конвенция (если одна из империй подвергнется нападению, немедленно начать политические консультации), в июне к конвенции присоединилась Германия – Драйкайзербурнт -1873 г. – союз 3-х императоров. Очень непрочная коалиция, всилу разрозненных интересов участников. России необходимо было заручиться поддержкой германии и Австро-Венгрии в случае британской агрессии, + рассчитывала укрепить влияние на Балканах.
1875 г. – первая франко-германская военная тревога. Во Франции был принят новый закон о военной службе, в 1874 началась военная реформа. Бисмарк заявил, что французы готовятся к войне с Германией. В мае 1875 г. Александр II и Горчаков выехали в Берлин, заявив там на переговорах, что Россия примет благожелательную Германии позицию, если Франция сама нападет на Германию. Россия не хотела усиления Германии. В ответ Бисмарк и Вильгельм ответили, что на Францию никто нападать не собирался.
Восточный кризис 1875 г., который привел к русско-турецкой войне 1877-1878 гг. Летом 1875 г. начался подъем национально-освободительного движения на Балканах, большая часть которых находилась под османским владычеством, которая начала усиливать национальный и религиозный гнет. Резко поднимаются налоги, начинается режим зулюма Абдул Хамида II (большой гарем), особенно жестко взимались налоги с Балкан. В 1875 г. – восстание в Боснии и Герцеговине (не смогли сходу его подавить), в августе-сентябре – в Болгарии – подавили. В апреле 1876 г. снова восстание в Болгарии, османы устроили резню, убив 30 тыс. человек за 1,5 месяца. В России общественность требовала от властей действий. Отправили отряд добровольцев во главе с Черняевым. Русское правительство оказалось в сложном положении была велика опасность повторения сюжета Крымской войны. Ни одна держава не собиралась поддерживать Россию. Берлинский меморандум подписали Россия, Германия и Австро-Венгрия. Россия пожелала провести преобразования на Балканах.
В июне 1876 г. – свидание Александр II и Франца Иосифа с министрами иностранных дел Горчаковым и Антраши. В обмен на нейтралитет, Россия соглашалось, чтоб Боснию и Герцеговину заняла Австро-Венгрия. На Балканах продолжались военные действия. Было решено созвать конференцию Западных держав в Стамбуле. Когда министры иностранных дел собрались (23 декабря 1876 г.), турецкий уполномоченный Сафет-паша объявил о даровании турецкому народу конституции, в которой было прописано равноправие подданных. На дела в Турции ничего не изменилось – Абдул Хамид II вел политику зулюма. Конференция ничего не решила. 3 января 1877 г. была заключена секретная Будапештская конвенция, по которй взамен за нейтралитете Австро-Венгрии переходили под контроль Босния и Герцеговина.
12 апреля 1877 г. Александру II пришлось подписать манифест о начале русско-турецкой войны в Кишиневе.