Любое природное сообщество на протяжении длительного времени не остается постоянным. Со временем могут меняться климатические условия, появляться новые виды и исчезать старые. Постепенно один биогеоценоз может превратиться в совершенно другой. В таких случаях говорят, что произошла смена биогеоценоза.
Смена природного сообщества начинается с изменения в составе растений. От растений зависит видовой состав животных, поэтому вслед за растениями меняется и их видовой состав.
Смена разных природных сообществ может проходить с разной скоростью.
Выделяют внутренние и внешние причины смены сообществ. Внешние причины возникают за пределами сообщества, не зависят от него. Внутренние связаны с процессами, происходящими в самом биогеоценозе.
Внешними причинами могут быть изменение климата, рельефа, состава почвы, различные природные катаклизмы, воздействие человека. Внутренними причинами являются воздействия растений и животных на условия среды и другие организмы. Это, так называемое, средообразующее действие биогеоценоза.
Под влиянием внутренних причин происходит, например, смена лугов лиственным, а затем еловым лесом. Смена происходит из-за того, что сами растения создают условия, когда их же молодые особи не могут нормально развиваться, однако эти условия подходят для других видов. В мелколиственном лесу (березняке, осиннике, ольховнике) подросшие деревья затеняют свои же проростки, но создают условия для елей, которые хорошо растут в тени. Таким образом мелколиственный лес можно считать неустойчивым сообществом, а ельник — устойчивым, средообразующим.