Каменный век — самый продолжительный период в истории человечества. Он начался более 2 миллионов лет назад, когда наши обезьяноподобные предки стали использовать первые примитивные орудия из грубооббитой речной гальки, а закончился около 5 тысяч лет назад открытием секрета металлических сплавов. Именно во времена каменного века люди овладели огнем, научились строить жилища, шить одежду, изготовлять разнообразные орудия из камня, кости и дерева, лепить глиняную посуду, приручили первых домашних животных. Тогда же зародились все виды изобразительного искусства и первые, еще примитивные формы религии. Наряду с технологическими и духовными преобразованиями шел и непрерывный процесс совершенствования человека как биологического вида.
Каменный век подразделяется на несколько периодов: палеолит (древнекаменный век) и неолит (новокаменный век). Финальную фазу палеолита часто называют мезолитом — среднекаменным веком, своеобразной переходной стадией между палеолитом и неолитом.
В свою очередь палеолит делится на ранний или нижний, поздний или верхний и, как уже говорилось, финальный. Кратко охарактеризуем каждый из приведенных выше этапов.
Ранний (нижний) палеолит (более 2 миллионов лет назад — 40 тысяч лет назад). Два миллиона лет назад, в начале плестоцена (рис.1), от одного из видов австралопитеков («южных обезьян») произошли первые Homo habilis («Человек умелый», 2—1,5 млн. лет назад). По общему мнению, именно Homo habilis представлял собой первый известный вид человеческого рода (Homo). Рост его не превышал 1,5 метров, а для лица были характерны мощные надглазные валики, плоский нос и выступающие вперед челюсти. Но голова его уже более округла по сравнению с черепом австралопитека, а выпуклость внутри тонкостенного черепа свидетельствует о появлении центра Брока, контролирующего речь.