В конце прошлого века (1896 - 1898 гг.) было обнаружено, что некоторые химические элементы (радий, уран, торий и др.) создают невидимые излучения. Эти излучения, а также элементы, создающие их, были названы радиоактивными.
Дальнейшие исследования показали, что радиоактивные излучения являются результатом внутриядерных превращений (как правило, распада атомов) и носят сложный характер.