Рассказ о Власе-праведнике, страннике обрамляет историю Власа-грешника. Портрет Власа в начале стихотворения говорит как о роде его занятий (просит на Божий храм), так и о выполнении религиозного долга (икона на груди, вериги). Открытый ворот армяка и обнаженная голова создают ощущение открытости Власа по отношению ко всем, с кем он встречается. Палка «с железным наконечником» как посох странника.
Чем же объясняется та перемена, которая произошла с главным героем? Завязка действия – болезнь Власа, тяжкий недуг, поразивший его за грехи: он сгубил жену, укрывал разбойников, был корыстен и несправедлив по отношению к односельчанам.
Осознав свои грехи во время болезни, Влас пытается Очиститься: «… построить церковь божится, если смерти избежит». Однако этой жертвы недостаточно, потому что потратить на Церковь неправедно нажитые деньги не значит искупить вину.