Родился 10 марта 1845 г. в Царском Селе. Второй сын императора Александра II. После смерти старшего брата Николая (1865 г.) стал наследником.
В 1866 г. Александр женился на невесте скончавшегося брата, дочери датского короля Кристиана IX принцессе Софии Фредерике Дагмаре (в православии Мария Фёдоровна).
Вступил на престол 13 марта 1881 г. в сложной политической и экономической обстановке: террористическая деятельность народовольцев достигла своего апогея, война с Турцией совершенно расстроила финансы и денежную систему Российской империи. Убийство Александра II восстановило нового императора против либералов, которых он считал виновными в гибели отца.
Александр III отменил проект конституционной реформы, его манифест от 11 мая 1881 г. выразил программу внутренней и внешней политики: поддержание в стране порядка и духа церковного благочестия, укрепление власти, защита национальных интересов. Была усилена цензура, ликвидирована университетская автономия, в гимназии запретили принимать детей низшего сословия.
Результатом деятельности Александра III явилась консервация существующего строя.
Правительственная политика способствовала дальнейшему развитию торговли, промышленности, ликвидации дефицита бюджета, что позволило перейти к золотому обращению и создало предпосылки для мощного экономического подъёма во второй половине 90-х гг. XIX в.
В 1882 г. правительство учредило Крестьянский поземельный банк, выдававший крестьянам ссуды на покупку земли, что способствовало созданию частной земельной собственности среди крестьян.
13 марта 1887 г. народовольцы совершили покушение на жизнь императора. Через неделю, 20 марта, участники неудавшейся попытки убийства были повешены.
Тринадцатилетнее царствование Александра III прошло мирно, без крупных военных столкновений, за что его называли царём-миротворцем.
Скончался 1 ноября 1894 г. в Ливадии.