Дебюсси родился в 1862 г. недалеко от Парижа. Родители Клода любили музыку, но не были профессионалами в этой области. Музыкальное образование Дебюсси на чал получать самостоятельно. Знакомые семьи заметили наличие у мальчика таланта и способствовали его поступлению в Парижскую консерваторию. Преподавателями Дебюсси были некоторые выдающиеся музыканты той эпохи: Э. Гиро, С. Франк и другие.
Дебюсси отдавал много времени музыкальному образованию, начал проявлять большие успехи в игре на фортепиано, которые были отмечены в 1877 г. музыкальной премией. Дебюсси стремился к новым музыкальным формам и оборотам, что вызывало противодействие у консервативных преподавателей. У самых ранних произведений будущего композитора обнаруживаются новаторские черты, подтверждающие самобытность и оригинальность его таланта.
Во время учебы Дебюсси совершил путешествие по Европе, во время которого познакомился с ведущими музыкальными школами и их представителями. Побывал он и в России, полюбив русскую музыку.
В 1884 г. Дебюсси был удостоен Большой Римской премией за свое произведение "Блудный сын". В то же время углубляются противоречия между композитором и официальным французским музыкальным сообществом. Отзывы преподавательского состава консерватории направлены против новаторства в творчестве Дебюсси. Его упрекают в применении странных и непонятных музыкальных форм.
В 90-е гг. в творчестве Дебюсси начинается период подъема, особенно в области симфонической музыки. В это время им было созданы произведения "Послеполуденный отдых фавна" и цикл "Ноктюрны". Эти произведения стали показателем творческой зрелости композитора, в них были заложены основы его дальнейшей музыкальной деятельности. О Дебюсси начинают говорить в известных музыкальных кругах. Однако росту его популярности по-прежнему мешает чрезмерная оригинальность его творчества.
В 90-е гг. Дебюсси закончил работу над оперой "Пеллеас и Мелизанда", написанной на основе драмы Метерлинка. Произведение также подчеркивает новаторство стиля Дебюсси. Все разнообразие чувств и переживаний главных героев он изображает путем сдержанных музыкальных форм, не используя эффектные эмоциональные обороты. Это шло вразрез с классическими канонами оперного искусства.
Премьера оперы состоялась в 1902 г. Новаторство произведения сослужило ему плохую службу. Опера не имела большого успеха ни среди критиков, ни среди широкой публики. Достоинства произведения были отмечены только узким кругом музыкальных профессионалов.