Крайний юго-восток Европы занимает природная зона полупустынь, где на засоленных, очень бедных пустынных почвах лишь кое-где можно встретить отдельные кустарники, злаки и солянки.
Пустыни распространены преимущественно в Азии и разместились в трех географических поясах: тропическом, субтропическом и умеренном (рис. 198, 199).
Тропические пустыни охватывают большие площади Аравийского полуострова, например Руб-эль-Хали (рис. 198). На огромных каменистых и песчаных пространствах осадков выпадает меньше 100 мм в год. Постоянных водотоков почти нет. Почвы в пустынях бедные, поэтому растений здесь очень мало. В сухих руслах встречаются редколесья из акации, в низинах прижились солелюбы.
Суровые условия пустынь обедняют также и животный мир. Кое-где здесь встречаются антилопы, газели, дикие ослы-онагры, шакалы и гиены. Много грызунов и пресмыкающихся.
Рис. 198. Тропические пустыни
Субтропические пустыни охватывают север Аравийского полуострова, Иранского нагорья и Центральной Азии. Чередование гор и впадин способствовало образованию здесь разного типа пустынь.
Для Месопотамии и Иранского нагорья характерны глинистые солончаки с белоснежным покровом соли. Они образовались на месте бывших озер. Рядом с ними встречаются гигантские дюны высотой 200 м.
На юге пустыни Гоби резкие колебания температуры превратили кристаллические породы в россыпи щебня.
В глинистых пустынях разреженный покров полыни, солянки, верблюжьей колючки сменяется зарослями саксаула. Лишь по долинам небольших рек тянутся густые заросли тополей и болотных растений, в частности камыша, рогозы.