Вступив на престол, Иван III прежде всего постарался обезопасить Русь от постоянных набегов ордынцев. Теперь, кроме Золотой Орды, или Большой Орды, как называли прежнюю державу Батыя, появилось ещё несколько отделившихся от неё ханств — Казанское, Астраханское, Крымское, Сибирское. Эти государства часто воевали друг с другом. Но дань теперь требовали не только Большая Орда, но и Казань и Крым. Иван III нанёс ряд ударов по Казанскому ханству.
Великий князь энергично продолжал политику подчинения Москве других земель. Мирным путём были присоединены Ярославское и Ростовское княжества.