Молодой князь Нехлюдов решил покинуть университет, чтобы приехать в свою деревню и заботиться о крестьянах. Одобрения со стороны родных он не получил, но сделал все равно по своему. Он составил четкий график действий по своему хозяйству. За год князь в этом деле уже обрел должный опыт.
Ясным июньским воскресеньем Нехлюдов решил навестить одного крестьянина по имени Иван Чурис, который просил у него сошек. Когда он увидел, что твориться у Чуриса дома, ему стало досадно: во дворе было бедно и грязно, изба почти разваливалась, один раз его жене на спину упала накатина и здорово ее пришибла. Нехлюдов, предложил Ивану переселиться в недавно построенную избу . Но Чурисне соглашался, говорил, что там ему с семьей будет только хуже. Он просил лишь помощи с починкой избы. Молодой помещик понял насколько дорога для них эта старая избенка и все их хозяйство, и он пообещал сделать все возможное, чтобы удовлетворить его просьбу. После недолгого разговора, Нехлюдов дал крестьянину денег на покупку коровы и пошел на выход.
Дальше молодой помещик пошел к Юхванке-Мудреному, который хотел продать лошадь. Жилище у него было в достаточно неплохом состоянии, хоть и не без изъянов. Во дворе Нехлюдов встретил двух женщин, жену и престарелую мать, а войдя в избу, и самого Юхванку. Изнутри его изба выглядела не столь мрачной и тесной, как у Чуриса, но некоторые вещи смущали Нехлюдова. Барин поздоровался и попросил показать ему лошадей.
В конюшне барин увидел мерина, которого собирался продать Юхванка. Не стал он ловить коня, сославшись на его энергичность, но Нехлюдова это не остановило. Убедившись в том, что конь молодой и крепкий, спросил о нужде продажи у его хозяина. Ведь без коня поле будет не паханым. Якобы голод заставляет Юхванку продавать лошадь. Барин, заглатывая слезы, пытался поставить на правильный путь этого человека, который не работал, а шлялся по пивным, не ценил мать свою. Но Нехлюдов остался не услышанным.
Заглянув в свой список, барин пошел по к дому Давыдки Белого, который просил хлеба и кольев. Подходя ближе, он увидел запущенный дом, заросший бурьяном двор. Барину открыл дверь Давыдка, слезший лениво с печи. Это был обвисший жиром человек, который ни к чему не стремился. Нехлюдов пытался убедить его в необходимости работать, чтоб не голодать. Показалась мать Давыдки, тело которой рассказывало, как упорно она работала. Начала упрашивать барина, чтоб тот принял меры по отношению к ее сыну, чтоб он больше не сидел на ее шее. Решает барин взять его к себе во двор.
Затем направился он к Дутлову, одному богатому мужику с предложением о сотрудничестве. Старик Дутлов излучал радость, добро, именно такими Нехлюдов хотел видеть всех крестьян, которые благодарили бы с улыбкой на лице за его помощь.