Эпизод «Поездка князя Андрея в Отрадное» важен с нескольких точек зрения: он рисует одного из главных героев романа-эпопеи на важнейшем этапе его судьбы, раскрывает его сложный внутренний мир и даёт представление о некоторых характерных особенностях художественного мира Толстого.
Действительно, поездка в Отрадное станет важнейшей вехой на пути духовных исканий князя Андрея. Он снова ощутит желание быть полезным, жить среди дорогих ему людей: «Мало того, что я знаю всё то, что есть во мне, надо, чтоб и все знали это… » Там он впервые встречает Наташу. Символом перемен стал старый дуб, мимо которого проезжает герой. Первый раз это корявый, весь в болячках, черный, мрачный дуб, не поддающийся обаянию весны, - словно душа князя Андрея. В Отрадном герой становится невольным свидетелем того, как восхищается прелестью ночи Наташа. Не понимая того, чему радуется эта девочка, он задумывается о том, что с ним происходит, и решает, что жизнь не закончилась в тридцать один год. Ночь в Отрадном словно соединила, незримо для героев, их судьбы. По пути обратно Болконский встречает знакомый ему дуб. И, будто душа героя, тот пробудился ото сна и покрылся сочной зеленью.
Эпизод ещё раз даёт возможность убедиться в том, как Толстой показывает способность своих героев к душевному развитию и изменению их внутреннего мира. ( Этот метод Чернышевский назвал «диалектикой души» ) .