Значительное место в повести занимает его враг-друг Емельян Пугачев. Первоначальное знакомство происходит в главе «Вожатый», при следующей встрече Пугачев — уже предводитель мятежников. Несмотря на жестокость расправы в Белогорской крепости, образ Пугачева не вызывает у нас отвращения. Далее он предстает великодушным, справедливым человеком. Особенно ярко это проявляется в сцене освобождения Маши из рук Швабрина. Пугачев наказывает Швабрина и отпускает Гринева с невестой, приговаривая: «Казнить так казнить, жаловать так жаловать».