Занимают полярные районы планеты и приурочены к арктическому (на севере) и антарктическому (на юге) климатическим поясам Земли. Причина образования этих пустынь — постоянно отрицательные в течение всего года температуры воздуха. Эти пустыни представляют собой огромные пространства, покрытые ледниками. Располагаются на территории Антарктиды, Гренландии, северной оконечности Евразии и Северной Америки. Эти пустыни практически безжизненны, хотя даже здесь подо льдом обнаружены микроорганизмы. Животные и растения в основном обитают в прибрежной зоне, на севере это белые медведи (слово «арктика» происходит от греческого слова «медведь»), моржи, тюлени, песцы, лемминги. В Антарктике — пингвины, поморники, тюлени Уэделла. Там, где земля свободна ото льда она представляет собой каменистую пустыню, местами покрытую мхами и лишайниками, с продвижением на юг на Аляске, в Канаде и России пустыни постепенно переходят в тундру.