Есть высокие культуры, накопившие множество интересных открытий, создавшие шедевры литературы и искусства, но при этом не стремившиеся передать свои достижения соседним народам. Такие пики цивилизаций, как древний Китай , Индия или Персидское царство, окружённые морем диких, варварских племён, жили для себя. Они воевали или торговали с соседями, но никогда не делились с ними. Их утончённая культура не подстёгивала чужого развития, отчего её собственные темпы замедлялись. Сосуд оставался чист, но вода в нём останавливалась.
Очаг древних культур, возникших в Средиземноморье, был принципиально иным. Он появился на скрещении торговых путей, в горниле смешения народов, в подвижном мире, где море и земля из за вулканической активности постоянно были в движении, береговая линия и высота гор не раз менялись. Слово «антик» значит всего-навсего «древний», но в строгом смысле античными называют
только древнюю Грецию (Эллады) и
древний Рим. Каждая из них в эпохи своего могущества оказывала влияние на широкий круг народов, живших рядом или покорённых в результате войн. Эти племена частью добровольно, частью по принуждению перенимали нравы сначала эллинов, потом римлян — эллинизировались и латинизировались.
Круг эллинистических государств, возникших в результате походов Александра Македонского, невероятно широк. И здесь произошло наложение передовых достижений греческой науки, градостроительства, военного дела на местные традиции, что подарило второй расцвет старым восточным цивилизациям.