ериод социальных реформ, начавшихся в 1953 году после смерти И. Сталина, получил образное определение — "оттепель" — по одноименному названию повести Ильи Эренбурга, опубликованной в журнале «Знамя» в 1954 году. В эти годы были сделаны первые шаги по пути преодоления сталинизма, началось восстановление культурной преемственности и международного культурного обмена. С 1955 года возобновилась деятельность журнала «Иностранная литература», в котором публикуются произведения зарубежных авторов.
Огромную популярность у писателей, входивших в литературу — и русскую, и зарубежную — второй половины XX века, получило творчество американского писателя Э. Хемингуэя, хорошо знавшего и ценившего творчество русских классиков: Гоголя, Толстого, Тургенева, Чехова и Достоевского. Американский писатель был участником Первой и Второй мировых войн. Он в числе первых отреагировал на агрессию фашистов, напавших на нашу страну в 1941 году, прислав в Москву телеграмму со словами поддержки. В своем творчестве Хемингуэй, «выточивший стиль эпохи», исследовал такие проблемы, как человек и война, человек и природа. При этом писателя волновал философский аспект этих проблем: определение сущности человека, пребывающего в состоянии постоянной борьбы. Сам, будучи стоиком, Хемингуэй полагал, что человек должен в этой борьбе остаться непобежденным. Уже хрестоматийными стали слова писателя из его повести-притчи "Старик и море" (1952), удостоенной высшей американской Пулитцеровской премии по литературе, — "Человека можно уничтожить, но его нельзя победить". О себе Хемингуэй говорил, что пишет «простую честную прозу о человеке». Именно поэтому американский писатель стал творческим и нравственным ориентиром для многих русских писателей, пришедших в литературу в 1950 — 1960-е годы.
Честность и правдивость — эти слова являются ключевыми для развития русской литературы в послесталинский период.
В 1956 году состоялся XX съезд КПСС, где Н С. Хрущев выступил с докладом о культе личности Сталина. Разоблачительный пафос доклада Н.С. Хрущева породил надежды на то, что правда станет основным законом жизни общества. Очевидно, этими надеждами обусловлен тот взлет публицистики, который пришелся на первые годы "оттепели". Публикация очерков Сергея Смирнова (1915 — 1976), посвященных обороне Бреста, пробила дорогу мемуарной литературе бывших узников фашистских лагерей, а затем и тех, кто прошел ГУЛАГ. Неблагополучному состоянию дел в сельском хозяйстве были посвящены очерки публициста Валентина Овечкина (1904 — 1968).
Во многом под воздействием очерковой публицистики военных и послевоенных лет, мемуарно-очерковой литературы активизировался процесс демократизации художественного стиля эпохи. Из литературы уходили заданность конфликтов и характеров, "всевластие" автора над материалом, сочетание авторитарного стиля с романтической героизацией. Так же как и в других видах искусства, в литературе усилилось субъективное начало. Новому художественному осмыслению подвергались такие исторические явления, как революция, коллективизация, гражданская война, политические репрессии и др. Постепенно переосмысливались проблемы взаимоотношений личности и общества, личности и государства, личности и истории.
Концептуально значимым для советской литературы второй половины XX века стало переосмысление связей личности с национальной традицией. Если на начальном этапе развития в советском искусстве создавались образы людей, порывающих с традициями старого мира, то в 1950 — 1980-е годы писатели все пристальнее вглядывались в те черты, которыми личность связана с психологией и культурой своего народа.