Ачиная с эпохи Великих географических открытий Америка всегда привлекала внимание европейцев. На земли, которые впоследствии вошли в состав США, первыми пришли испанские конкистадоры. Почти половина основанного ими вице-королевства Новая Испания располагалась там, где сегодня располагаются штаты Техас, Калифорния, Нью-Мексико и др. Испанское происхождение имеет и название штата Флорида — так испанцы называли известные им земли на юго-востоке Северной Америки. В долине реки Гудзон возникла колония Новые Нидерланды; южнее, в долине реки Делавэр, — Новая Швеция. Луизиана, занимавшая громадные территории в бассейне крупнейшей реки континента Миссисипи, являлась владением Франции. В XVIII в. северо-западную часть континента, современную Аляску, начали осваивать русские промышленники. Но самых впечатляющих успехов в колонизации Северной Америки добились англичане.