«Самые образованные и талантливые», или Семья Туркиных. События происходят в губернском городе С. Чтобы дать представление о здешней жизни, писатель знакомит нас с семьей Туркиных, «самой образованной и талантливой» во всем городе, по мнению местных жителей. Чехов доверяет читателю и, как всегда, избегает прямых оценок. Но, постепенно узнавая членов этой семьи, мы понимаем, как они, в сущности, бездарны и скучны: весь талант Ивана Петровича заключается в том, что он говорит «на своем необыкновенном языке, давно уже вошедшем у него в привычку: большинский, недурственно, покорчило вас благодарю...». Жена Ивана Петровича, Вера Иосифовна, пишет романы, которые изображают то, чего нет и не может быть в действительности. Одна выразительная деталь помогает понять цену этих писаний: «Когда Вера Иосифовна закрыла свою тетрадь, то минут пять молчали и слушали “Лучинушку”, которую пел хор, и эта песня передавала то, чего не было в романе и что бывает в жизни». Начало романа Веры Иосифовны — «Мороз крепчал» — стало после чеховского рассказа синонимом литературного штампа, пошлости. Дочь Туркиных, Екатерина Ивановна (родители зовут ее «Котик»), собирается стать пианисткой, однако ее «исполнительская манера» не свидетельствует о наличии у нее таланта и изображается автором с явной иронией: «ударила по клавишам», «ударила изо всей силы», «упрямо ударяла все по одному месту». Словно речь идет не об искусстве, а о какой-то тяжелой и бессмысленной работе, цель которой «вбить клавиши внутрь рояля».
Время не меняет семью Туркиных. С годами так же шутит Иван Петрович, он застыл не только духовно, но и физически. Прошло время, но «Иван Петрович нисколько не постарел, не изменился и по-прежнему все острит и рассказывает анекдоты». Так же читает свои романы Вера Иосифовна, так же играет на рояле Екатерина Ивановна. Они похожи на механических заводных кукол, и их запрограммированность, заведенность, бесконечная повторяемость в конце концов вызывают раздражение. Но если самые талантливые люди в городе такие, то какими же должны быть остальные?
Дан в рассказе и собирательный портрет остальных жителей города: «пока с обывателем играешь в карты или закусываешь с ним, то это мирный, благодушный и даже неглупый человек, но стоит только заговорить с ним о чем-нибудь несъедобном, например о политике или о науке, как он становится в тупик или заводит такую философию, тупую и злую, что остается только рукой махнуть и отойти».