Остевые волосы, как правило, придают защитную окраску зверям. Они многообразны: у свиней превращаются в щетину, у ежей и дикобразов — в иглы. Кроме волос, из эпидермиса у млекопитающих образуются ногти, когти, копыта, полые рога и т. д.
Волосяной покров и жировая подкожная клетчатка уменьшают теплоотдачу, способствуя поддержанию постоянной температуры тела.
У водных млекопитающих кожа и волосяной покров повышают гидродинамические качества их тела. Также он защищает кожу от механических повреждений.