В лагере Иван Денисович работает на общих работах. Но в нерабочее время старается немного подзаработать: шьет тапочки, подносит бригадиру валенки, занимает очередь за посылками, за что и получает честно заработанное. Подбирает кусок ножовки, зная, что из него можно сделать нож, что является возможностью дополнительного заработка.
В лагере можно получить более выгодную работу, а, значит, и больше хлеба. Можно "откосить" от работы, получив освобождение в медпункте, если очень повезет, можно устроиться на работу в контору.
Некоторые заключенные могут позволить себе носить более теплую одежду.
Эти и другие уловки способствуют выживанию человека в лагере.