Права и свободы человека имеют фундаментальное значение в обществе. Собственно, общество появляется после того как законодательно закрепляются права и свободы граждан. До этого момента общества, в современном его понимании, не существуют. Есть рабы, феодалы, крепостные. Общества нет.
Впервые права и свободы граждан законодательно были закреплены в Англии, в 1215 году. В этом году была принята Великая хартия вольностей. Она была составлена на основе требований английской знати к королю Иоанну Безземельному. Великая хартия вольностей защищала ряд юридических прав и привилегий свободного населения средневековой Англии. Начиная с этой даты в Англии начало формироваться общество.
В Российской Империи схожий документ был принят в 1762 году, на 550 лет позже. Это был Манифест о вольности дворянства, подписанный Петром 3 и позднее подтвержденный Екатериной 2. Начиная с этой даты в России начало формироваться дворянское общество. Немного позже, права были даны мещанам и купцам. В 1861 году права получили все граждане Российской империи - в этом году Александром 2 был издан Манифест об отмене крепостного права.
Общество может существовать только в ситуации признания государством прав и свобод человека. Как только права и свободы человека начинают ограничиваться - общество начинает деградировать.
Всеобщая декларация прав человека принята ООН 10 декабря 1948 года.
К числу основных прав и свобод человека Франклин Рузвельт в своём обращении «О положении страны» в 1941 году отнес четыре необходимые свободы: свободу слова, свободу совести, свободу от нужды и свободу от страха.
Современная концепция прав человека содержит значительно более широкий набор прав, но четыре выше названных права - уже достаточно для возникновения гражданского общества - такого общество, где граждане принимают ответственность за свою судьбу и судьбу своего государства.