Во второй половине V и начале VI веков на Алтае и в Южной Сибири вождями племени Ашина Асаншодой, Туу и Бумином (460—553) был создан союз тюркских племен. В древнетюркских источниках этот союз упоминается как турк, турк-эл и турк бодун. В середине VI века тюркский союз под предводительством Бумина, подчинив себе племя теле, нанес сильный удар соседнему Жужанскому каганату. В 551 году Бумин, приняв титул кагана (властитель), положил начало образованию в Центральной Азии новой империи — Тюркского каганата.
Алтай стал центром каганата. В 60—70-х годах VI века Тюркский каганат достиг своего наибольшего расцвета. Особенно успешными были походы тюрков на запад, возглавляемые братом кагана — Истеми. Он носил титул "Йабгу-каган", т.е. правитель-наместник. За короткое время были подчинены тюркские племена нушуби, дулу и тюргеш, кочевавшие в Семиречье и смежных районах Восточного Туркестана. Уже в 555 году тюрки захватили большую часть земледельческих областей Восточного Туркестана, богатые города и просторные степи вдоль побережья Сырдарьи и Аральского моря. В это время власть тюрков распространилась и в Хорезме, а границы союза простирались до территории государства эфталитов.
В 558 году тюрки завоевали Яик (Урал) и Итиль (побережье Волги), а в 575-576 годах столкнулись с аварами, господствовавшими на Северном Кавказе и заняли полуостров Крым. Сасаниды, воспользовавшись возникшей в связи с походами тюрков ситуацией, отняли у эфталитов Тохаристан, Забулистан и Чаганиан.