IV—XIII вв. появляется и развивается литература феодальных государств Западной Европы, образовавшихся на территории бывшей Римской империи. Важную роль в средневековой культуре сыграло христианство, поэтому среди литературных жанров этой эпохи есть связанные с церковью жития святых, эсхатологические сказания* и др. В житиях описывались подвиги святых, добровольно отказавшихся от радостей земной жизни во имя Бога. Например, одним из самых распространенных было "Житие святого Алексея", сложившееся на Востоке — родине христианства, и переведенное в Европе.
Эсхатологические сказания посвящались посмертной судьбе человека. В XII в. в связи с расцветом культа Богоматери появляются рассказы о чудесах, совершенных ею.
Очень популярны былиexempla — рассказы, состоявшие из сюжета и религиозного нравоучения. В качестве сюжетов использовались как легенды и библейские эпизоды, так и случаи из современной автору жизни. Начиная с XII в. эти рассказы объединяются в сборники.
В Англии были составлены "Римские деяния”, к которым впоследствии обращались многие писатели эпохи Возрождения, в частности У. Шекспир. О некоторых, часто фантастических, свойствах животных можно было прочитать с иносказательным истолкованием в "Физиологе”, переведенном на латынь с греческого. Например, пеликан, который питает птенцов своей кровью, уподоблялся Христу, отдавшему свою кровь во имя искупления человеческих грехов. По образу "Физиолога” составлялись многочисленныебестиарии**, т. е. книги о животных.
Средневековый театр также был тесно связан с церковью. Сюжеты пьес брались из Библии. Такие пьесы назывались листе риями*.
На протяжении всего средневековья параллельно с церковной развивалась литература, имевшая светский характер и фольклорную основу. В ее формировании выделяют два периода.
Первый — период разложения родового строя и зарождения феодальных отношений (V—X вв.). С принятием христианства у народов бывшей Римской империи появляется письменность. В ряде регионов Европы монахами были записаны мифологические циклы. Это ирландские саги о подвигах Кухулина, англосаксонская поэма о Беовульфе, скандинавские мифы "Старшей Эдды”.
Второй — период расцвета феодальных государств в Западной Европе (XI—XII вв.). В литературе этого времени формируется жанр героического эпоса,выразивший помимо лирических представлений главную идею феодального общественного устройства — неукоснительную преданность Богу и королю, который олицетворял государство. Это французская "Песнь о Роланде”, испанская "Песнь о моем Сиде", германская "Песнь о Нибелунгах".
Несколько позже в связи с тем, что сложилось рыцарское сословие, возникают литературные жанры лирики трубадуров и рыцарского романа.