Август Октавиан родился 23 сентября 63 года до нашей эры в Риме, в семье незнатного, но богатого и уважаемого сенатора Гая Октавия и Атии — племянницы Юлия Цезаря. Потеряв в четыре года отца, воспитывался
в доме своей бабки Юлии, а затем отчима, видного политика Марция
Филиппа. Получил образование, но по слабости здоровья не смог завершить
его, как полагалось в Риме, службой в армии. Цезарь, захватив власть и
не имея прямых наследников, приблизил к себе Октавиана; после убийства
Цезаря, усыновленный им в завещании и унаследовавший его огромное
состояние юноша, вступил в борьбу за власть.
Выступив на стороне сената против Марка Антония в Мутинской войне (43 год до н. э.), Октавиан разгромил и изгнал из Италии армию Марка Антония. Не получив от сената обещанных наград, он захватил Рим
и заключил с Антонием и другим видным соратником Цезаря Лепидом союз
(2-й триумвират). Обескровив своих противников в Италии массовым
террором (проскрипции) и обогатившись за их счет, триумвиры разгромили
затем при Филиппах (Македония) (42 год до н. э.) войска Брута и Кассия
(убийц Цезаря).
Антоний получил восточные провинции для войны с
Парфией, Октавиан — Запад и Италию для наделения ветеранов землей и
деньгами, Лепид — Африку. Октавиан отобрал землю у 16 городов Италии,
остальные обложил громадными налогами; жестоко подавил восстание
италийцев в Перузинской войне (40 год до н. э.). Затем разбил
укрепившегося на Сицилии Секста Помпея и отстранил от власти Лепида (36
год до н. э.); восстановил снабжение Рима хлебом из заморских провинций и
уничтожил многочисленные шайки разбойников и пиратов.
Авторитет Августа Октавиана в Италии заметно вырос, влияние же Антония было подорвано неудачным походом в Парфию и женитьбой
на египетской царице Клеопатре VII. В войне с Антонием (официально
объявленной Клеопатре) на стороне Октавиана было большинство италийцев.
Ближайший его друг Марк Випсаний Агриппа разбил у мыса Акций (31 год до
н. э.) флот Антония и Клеопатры. Они бежали в Египет и год спустя покончили с собой, чтобы не попасть в плен.