Образованию государства на Руси и складыванию феодальных отношений у восточных славян предшествовал период, получивший название военной демократии. Это была последняя стадия родоплеменного строя, когда происходит переход от первобытно-общинного строя к феодализму. В основе этого перехода лежало развитие первобытного производства и совершенствование орудий труда, что позволило получать прибавочный продукт и выделиться отдельной семье, которая вела собственное хозяйство. Происходит разложение родовых общин на территориальные или соседские, что способствовало разрушению старых племенных структур и усилению роли племенных старейшин, глав многочисленных родов, патриархальных семей.
В это время славяне вели многочисленные войны, отражая набеги кочевников. Из среды общинников выделяются воины-профессионалы. Возрастает роль князя-военачальника, который первоначально выбирался на народном собрании — вече, там же избирались предводители племенного войска — воеводы. В условиях постоянных войн значение князя усиливалось, его власть постепенно становилась наследственной. Вокруг князя формировалась дружина, воинов-дружинников называли «отроками», война была их профессией. Они имели значительные привилегии. Дружинники не были подотчетны народному собранию, но лично преданы князю.
Прибавочный продукт, получаемый племенем, позволял содержать людей, основным занятием которых было военное дело. Однако немаловажную роль играла и военная добыча. Военно-дружинная знать выдвигается на передний план как в племенах, так и в союзах племен. В ее состав в Х в. окончательно вливается и родоплеменная знать, туда же в IX—Х вв. начинают входить представители других слоев общества. В руках этих военно-дружинных объединений сосредоточивается вся полнота власти, для упрочения которой они начинают захватывать земли простых общинников. Объявив себя собственниками земель племени или племенного союза, они существовали уже не за счет добровольных приношений, а за счет обложения их данью, которая, правда, до середины Х в. не была еще фиксированной. Таким образом, с начала Х в. у восточных славян начался переход к феодальным отношениям.
Социальная организация общества восточных славян в начале IX в. отражает процесс складывания феодальных отношений. В основе их лежит собственность феодала на основное средство производства — землю и неполная собственность на феодально-зависимого работника. В этот период военно-дружинная знать становится собственником земель, а живущие и работающие на ней общинники-земледельцы платят им за пользование землей налог. Выделяются два основных класса — крестьяне (прежде всего смерды) и феодалы.
Смердами назывались люди, занимающиеся сельскохозяйственным трудом. Они составляли основную массу населения и делились на свободных общинников, которые вели натуральное хозяйство и платили дань князю, и зависимых людей. Зависимое население состояло из:
закупов — разорившихся общинников, которые попали в зависимость от князя, взяв у него «купу» (долг) деньгами, скотом, семенами или инвентарем;рядовичей — зависимых людей, заключивших с князем договор («ряд»);изгоев — обедневших выходцев из общин;холопов — зависимых людей, находившихся на положении рабов и выполнявших хозяйские работы в вотчине;всего населения, работавшего в вотчине и зависимого от вотчинника, или челяди.
Класс феодалов составляла военно-княжеская знать — представители великокняжеского дома с великим князем во главе, князья племен или земель, бояре, старшие дружинники.
В начале IX в. происходит объединение групп восточнославянских племен. В основе его лежали следующие причины:
экономическое развитие;социальные процессы в период военной демократии;развитие торговых связей;общность языческих верований;необходимость защиты от внешних нападений;осуществление завоевательной политики.
Центрами объединения стали города Киев и Новгород. Удобно расположенные на торговом пути «из варягов в греки», они объединили две группы восточнославянских племен — северную и южную. В первую вошли славяне, кривичи и ряд неславянских племен. Во вторую — поляне, северяне, вятичи.