Подколесин, надворный советник, подумывает о женитьбе, и сваха Фекла Ивановна предлагает ему невесту Агафью Тихоновну, купеческую дочь, которая желает иметь в мужьях только дворянина. Однако друг Подколесина, Кочкарев, решает помочь ему и женить друга без свахи.
Арина Пантелеймоновна, тётка Агафьи, уговаривают её выйти замуж за торговца Алексея Старикова. Но Агафья не соглашается и упрямо твердит, что согласна только на дворянина. Сваха Фекла хвастается, что нашла шесть женихов на выбор, все они вскоре появляются в доме и неспешно беседуют о том, о сём.
Агафья Тихоновна не может выбрать, кому из женихов отдать предпочтение, и решает кинуть жребий. В это время появляется Кочкарев и уговаривает ее взять Подколесина, потому что все остальные женихи дрянь. В это же время он говорит женихам, что невеста д у р а, у нее и приданого-то почти нет да и по-французски она не разговаривает.
Кочкарев от имени друга делает предложение руки и сердца Агафье Тихоновне, та соглашается и спешит переодеваться. Подколесин в ожидании остается один и размышляет о жизни, но, напугавшись того, что сейчас произойдёт, решается сбежать, он выпрыгивает в окно и уезжает домой.
Дуняша рассказывает вошедшим Агафье Тихоновне, Фекле, Арине Пантелеймоновне и Кочкареву, о бегстве жениха.