Обычно выделяют следующие уровни организации живой материи: молекулярный, клеточный, организменный, популяционно-видовой, биогенетический и биосферный.
Молекулярный уровень организации подразумевает, что любая живая система состоит из биологических макромолекул: нуклеиновых кислот, белков, полисахаридов, липидов и др. органических соединений. С молекулярного уровня начинаются основные процессы жизнедеятельности (обмен веществ и энергии, передача наследственной информации и т. д.) .
Термин клеточный уровень означает, что структурной и функциональной единицей всех живых организмов является клетка. К неклеточной форме жизни относят вирусы, которые могут размножаться только внутри клеток, т. е. существование этой формы жизни также зависит от клеток.
На организменном уровне возникают взаимосвязанные системы органов, специализированных для выполнения различных функций. Единицей организменного уровня является особь, которая рассматривается как живая система от момента ее зарождения до смерти, т. е. в процессе онтогенеза.
Следующий – популяционно-видовой уровень – это уже совокупность организмов одного и того же вида, объединенная общим местом обитания. В такой совокупности создается популяция – это уже надорганизменная система. В популяции происходят элементарные эволюционные процессы.
Биогеоценотический уровень организации – это эволюционно сложившаяся, пространственно ограниченная, длительно самоподдерживающаяся, однородная природная система функционально взаимосвязанного комплекса живых организмов и окружающей среды. Такая система характеризуется относительно самостоятельным обменом веществ и особым типом использования потока солнечной энергии. Живыми компонентами биогеоценоза служат автотрофные организмы – продуценты (зеленые растения и хемосинтетики) и гетеротрофные организмы (животные, грибы, многие бактерии, вирусы) . Среди гетеротрофов различают следующие экологические компоненты – консументы (растительноядные животные, хищники, паразитические растения) и разлагающие органику редуценты (бактерии и грибы) . Неживыми компонентами являются солнечная энергия, атмосфера, вода в свободном и связанном виде и субстраты (почва, грунт водоемов, для планктона – вода, для аэропланктона – воздух) .
Биосферный уровень организации – это совокупность всех биогеоценозов. Биосфера – это система, которая охватывает все явления жизни на Земле. На этом уровне происходит круговорот веществ и превращение энергии. В биосфере различают такие уровни: аэробиосфера – она охватывает нижнюю часть атмосферы, гидробиосфера – это вся гидросфера, террабиосфера – это поверхность суши и литобиосфера – верхние слои литосферы. Над и под собственно биосферой (эубиосферой) лежат слои, в которые живая материя попадает случайно, – это парабиосфера и метабиосфера. Далее находятся слои, куда живое не может попасть даже случайно, – это апобиосфера и абиосфера. Общая толща эубиосферы оценивается в 12–17 км (в глубь литосферы до 2–3 км, иногда до 5–6 км, до дна Мирового океана — 11 км и над поверхностью Земли до 6–7 км) .