Балхáш — бессточное полупресноводное озеро в восточной части Казахстана, второе по величине непересыхающее солёное озеро (после Каспийского моря) , тринадцатое по величине среди всех озёр мира. Озеро находится на высоте 340 метров над уровнем моря, площадь поверхности озера свыше 18 000 км2, а протяжённость более 600 километров. Как и у всех равнинных озёр, его глубина небольшая и составляет в среднем всего около 5 метров, максимальная — 26 м.
Климат в районе озера пустынный, осадков выпадает около 130 мм. Озеро относится к Балхаш-Алакольскому водохозяйственному бассейну и расположено сразу в трёх областях Казахстана: Алматинской, Жамбылской и Карагандинской. К северу от озера раскинулся обширный Казахский мелкосопочник, к западу простирается Бетпак-Дала, а на юге располагаются Чу-Илийские горы, пески Таукум и Сарыесик-Атырау. Пустыня Сарыесик-Атырау вместе с Балхашом и озером Алаколь составляют Балхаш-Алакольскую котловину.
Балхаш уникален, и уникальность его состоит в том, что онополупресноводное, то есть восточная половина озера солёная, а западная — практически пресная. Их делит узкий перешеек Узынарал, шириной всего 4 километра, из-за которого вода почти не смешивается и имеет такой яркий контраст солёности.
В Балхаш впадает множество рек, самая крупная из них — Или, одна из самых крупных рек Азии, самая крупная река Семиречья, несущей свои воды на протяжении почти полутора тысяч километров с хребтов Тянь-Шаня. Или — второй фактор, определяющий, почему западная половина озера пресная. Остальные реки небольшие, самые крупные из которых Лепсы, Каратал и Аксу.
Животный мир озера очень разнообразен. В первую очередь, как и все степные озёра Казахстана, Балхаш поражает разнообразием птиц, белый лебедь — визитная карточка озера. Также здесь можно встретить белых пеликанов, фазанов, беркутов и других. В водах Балхаша водится 20 видов рыб. Среди них, 5 видов — промысловые. Благодаря этому разнообразию на Балхаше получили распространение рыболовные и охотничьи туры.
Берега озера пологие, так что увидеть панораму озера с земли практически невозможно. Это можно сделать только с примыкающей горной цепи Бектау-Ата (до 1000 метров над уровнем моря) , в ясную погоду озеро просматривается на сто километров вокруг.
В настоящее время озеро Балхаш стремительно мелеет и загрязняется. Соленой воды становится все больше, потому что уменьшается объем озера. Причина — увеличение водозабора из реки Или пользователями, причем основная стокообразующая часть бассейна расположена в КНР. В результате Балхаш стал получать в два раза меньше прежнего объема воды и, как считают экологи, ему грозит судьба практически исчезнувшего Аральского моря. Несмотря на большое количество подписанных странами Центральной Азии соглашений, проблемы трансграничных водотоков не решаются. После долгих десяти лет непрерывных консультаций между Казахстаном и Китаем только очерчены контуры предстоящего процесса вододеления по трансграничным водотокам.
В регионе Иле-Балхашского бассейна проживает около 3 млн человек, в связи с этим водные проблемы могут привести к серьезным социально-экономическим последствиям. Анализируя, как реализуются решения международного форума «Балхаш-2005», специалисты вынуждены признать, что выполнена лишь часть рекомендаций: в частности, не был создан Иле-Балхашский природный парк, а программа по решению экологических, водных проблем Балхаша на 2006–2009 годы не получила достаточного финансирования, оказалась слишком короткой по срокам и никак не связана с областными и районными программами развития.