Во второй половине XVIII в. территория России расширилась за счет присоединения к ней земель, отошедших в результате разделов Польши, присоединения Северного Причерноморья и Приазовья, а также Крыма. Таким образом, Россия вышла к побережью Черного и Азовского морей на юге, а на западе к ней отошли земли Верхнего Поднепровья, Подвинья и части Лифляндии.Как и в предшествующее время, в стране преобладало сельское население: в конце столетия из каждых 100 жителей в городах пребывало только 4 человека. Среди селян большинство составляли помещичьи крестьяне (51,3 %), за ними следовали государственные и дворцовые. Основная масса населения размещалась в центральных губерниях нечерноземной и черноземной полосы, где средняя плотность на квадратную версту в 1800 г. составляла 24 человека, в то время как в губерниях Среднего Поволжья и Приуралья — 4,3 человека, а в северных губерниях — 0,7 человека. Плодородные земли Приуралья и Среднего Поволжья, как видим, располагали огромными ресурсами для освоения.
Сельское хозяйство продолжало экстенсивный путь развития. На протяжении второй половины XVIII в. наблюдалось значительное увеличение производства зерна, продуктов животноводства и технических культур. Достигалось это преимущественно за счет введения в хозяйственный оборот новых земель, то есть экстенсивной формой развития.