Обмін речовин являє собою єдність двох процесів: асиміляції і дисиміляції.
Асиміляцією називають суму процесів творення живої матерії: засвоєння клітинами речовин, що надходять в організм із зовнішнього середовища, утворення більш складних хімічних сполук з простіших, що відбувається в організмі синтез живої протоплазми.Дисиміляція - це руйнування живої матерії, розпад, розщеплення речовин, що входять до складу клітинних структур, зокрема білкових сполук. При цьому утворюються видаляються з організму продукти розпаду.Асиміляція і дисиміляція взаємно протилежні і нерозривно пов'язані. Асиміляція супроводжується посиленням диссимиляторных процесів, які в свою чергу підготовляють ґрунт для ассимиляторных. Прикладом взаємозв'язку асиміляції і дисиміляції можуть служити численні досліди, які показали, що при зростанні організму і розмноження клітин, коли відбувається посилене утворення живої протоплазми і синтез білка, значно посилюються реакції розпаду. Тому при зростанні організму різко підвищені витрати енергії. Варбург виявив, що окислювальні процеси після запліднення яйця морського їжака, коли починається розмноження клітин, посилюються в 6 разів. Рівним чином, різко посилюються диссимиляторные процеси в цілому організмі при швидкому зростанні злоякісної пухлини, коли відбувається інтенсивне новоутворення клітин.
Процеси асиміляції і дисиміляції невіддільне пов'язані, але не завжди є, однак, взаємно врівноваженими. Так, в період росту організму спостерігається значна інтенсивність обох процесів при відносному переважанні асиміляції.