Книга автобиографическая. Горький рассказывает о себе и своем тяжелом детстве. Алеша Пешков рос без отца, который умер от холеры. Варвара . мать Алеши, перешла жить в дом деда, где все ее братья дрались из-за наследства. Вскоре и она умерла. Бабушка Акулина Ивановна защищала внука от домашних дрязг, не давала его даже пальцем трогать. Она была талантлива, рассказывала сказки, умела хорошо танцевать. Когда горел дом, взяла на себя всю ответственность, и часть имуществе была спасена. Дед был жесток , вечно кричал , ругался, потакал вражде своих детей. Но при этом Дед Каширин выучил Алешу грамоте по Псалтыри. Как только мальчик подрос, отправил его " в люди", то есть Алеша должен был сам зарабатывать себе на жизнь.