Древняя легенда рассказывает - жила когда-то на свете красавица Анюта. Она всей душой полюбила своего хладнокровного соблазнителя. Юноша разбил доверчивой девушке сердце, и она умерла от горя и тоски. На могиле бедной Анюты выросли фиалки, окрашенные в три цвета. Каждый из них олицетворял три чувства, которые она испытывала: надежду на взаимность, удивление от несправедливой обиды и печаль от неразделенной любви.
Для древних греков три цвета анютиных глазок были символами любовного треугольника. Согласно легенде Зевсу приглянулась дочь аргосского царя Ио. Однако супруга Зевса Гера превратила девушку в корову. Лишь после долгих скитаний Ио снова обрела человеческий облик. Чтобы порадовать свою возлюбленную, громовержец вырастил для нее трехцветные фиалки. В римской мифологии эти цветы связаны с образом Венеры.
Римляне верили, что в анютины глазки боги превратили мужчин, которые тайно подсматривали за купающейся богиней любви. С древних времен анютины глазки символизировали верность в любви. У многих народов есть обычаи, связанные с этими цветами. Например, польские девушки дарили возлюбленному анютины глазки, если тот надолго уезжал. Это символизировало сохранение верности и любви дарившей. Не случайно и во Франции трехцветные фиалки называли "цветами на память". В Англии они были "сердечной усладой", их преподносили друг другу возлюбленные 14 февраля - в День святого Валентина.
В христианской культуре анютины глазки иногда связывают со Святой Троицей. Однако история знала и противников такого сравнения. Например, когда в травнике XVI в. анютины глазки были названы "травой Святой Троицы", это вызвало резкую критику со стороны представителей церкви. Клерикалы были против того, чтобы сравнивать величие Бога с "низменным цветком".
Первыми культивировать фиалку трехцветную начали английские цветоводы в XVI в. Затем из Англии фиалки попали во Францию, Германию, а потом и в России.