Російська література з її гуманістичною спрямованістю не могла пройти повз проблеми і долі простої людини. Умовно в літературознавстві вона стала іменуватися темою «маленької людини». У її витоків стояли Карамзін і Пушкін, Гоголь і Достоєвський. У своїх творах: «Бідна Ліза», «Станційний доглядач», «Шинель» і «Бідні люди» — вони розкривали читачам внутрішній світ простої людини, його почуття і переживання.
Чому ж Достоєвський виділяє Гоголя, як першого, такого, що відкрив читачам світ «маленької людини»? Ймовірно, тому, що в його повісті «Шинель» Акакій Акакиевич Башмачкин є головним героєм, все ж інші дійові особи створюють фон.
Повість «Шинель» — одна з кращих в творчості Гоголя. У ній письменник з’являється перед нами як майстер деталі, сатирик і гуманіст. Оповідаючи про життя дрібного чиновника, Гоголь зміг створити незабутній яскравий образ «маленької людини» зі своїми радощами і бідами, труднощами і турботами. Безпросвітна нужда оточує Акакія Акакиевича, але він не бачить трагізму свого положення, оскільки зайнятий справою. Башмачкин не обтяжується своєю убогістю, тому що не знає Іншого життя. А коли у нього з’являється мрія — нова шинель, він готовий терпіти будь-які поневіряння, аби лише наблизити здійснення задуманого. Шинель стає деяким символом щасливого майбутнього, улюбленим дітищем, заради якого Акакій Акакиевич готовий працювати не покладаючи рук. Автор цілком серйозний, коли описує захват свого героя з приводу здійснення мрії : шинель зшита! Башмачкин абсолютно був щасливий. Але чи надовго?
«Маленькій людині» не судилося бути щасливим у цьому несправедливому світі. І лише після смерті здійснюється справедливість. «Душа» Башмачкина набуває спокою, коли повертає собі втрачену річ.
Гоголь показав не лише життя «маленької людини», але і його протест проти несправедливості життя. Нехай цей «бунт» боязкий, майже фантастичний, але герой виступає за свої права, проти основ існуючого порядку.