Период правления Александра II получил название «эпоха великих реформ». Одной из ключевых реформ стала крестьянская реформа. В период подготовки крестьянской реформы были созданы Секретный комитет (1857), который позже переименовали в Главный комитет (1858), в марте 1859 года была создана Редакционная комиссия.
19 февраля 1861 года Александр II подписал «Положение о крестьянах, вышедших из крепостной зависимости» и манифест об освобождении крестьян (один из авторов Н.А. Милютин). Главная суть реформы заключалась в личном освобождении крестьян. Крестьяне получали право владеть имуществом, заниматься торгово-промышленной деятельностью, переходить в другие сословия, вести судебные дела, поступать в учебные заведения. При этом крестьяне облагались подушной податью, несли рекрутскую повинность, по-прежнему могли подвергаться телесным наказаниям. Сохранялись крестьянская община и круговая порука. Чтобы стать собственником земли, крестьянам следовало заплатить выкуп, который был в несколько раз выше рыночной стоимости земли. Поскольку крестьяне не располагали такими значительными средствами, в роли посредника выступило государство, оно выплатило помещикам до 80 % всей выкупной суммы, и этот долг с процентами крестьяне должны были вернуть государству в течение 49 лет. Крестьяне, не выплатившие свою долю выкупа помещикам, считались временнообязанными и за пользование наделами должны были отбывать прежние повинности – барщину и оброк. Временнообязанное состояние было ликвидировано в 1881 году, когда всех крестьян обязали выкупить свой надел. Реформа способствовала утверждению в России капиталистических отношений.
Александр II провел в 60-70-х гг. XIX в. либеральные преобразования:
Осуществил университетскую реформу (1863), которая предоставила университетам широкую автономию. Земская реформа (1864) вводила всесословные выборные органы местного самоуправления – уездные и губернские земства. Судебная реформа (1864) утвердила бессословность судов, вводила гласность судопроизводства, состязательность судебного процесса, суд присяжных, мировой суд. Школьная реформа (1864) демократизировала сферу начального и среднего образования, разрешала открытие женских гимназий. Реформа цензуры (1865) отменяла предварительную цензуру для изданий объемом более 10 печатных листов. Городская реформа (1870) учреждала всесословные городские думы, органы местного городского управления. Военная реформа (1874) вводила всеобщую воинскую повинность мужчин с 20 лет, сроки службы: в армии – 6 лет (9 лет в запасе), во флоте – 7 лет (3 года в запасе).
В конце своего правления Александр II объявил о создании Верховной распорядительной комиссии (1880). Во главе ее был поставлен М.Т. Лорис-Меликов. Свой проект он назвал «Диктатура сердца» (или Конституция).
Главной своей задачей Лорис-Меликов считал борьбу с терроризмом. По его предложению было ликвидировано Третье отделение императорской канцелярии, показавшее свою несостоятельность, когда дело приняло серьезный оборот. Вместо него был создан Департамент полиции, вошедший в состав Министерства внутренних дел.
Под руководством Лорис-Меликова стала разрабатываться программа реформ на ближайшие годы. Предполагалось понизить выкупные платежи. Встал вопрос и о представительном собрании. Но он был против немедленного создания парламента по западному образцу. В докладе царю он предложил воспользоваться опытом, полученным при разработке крестьянской реформы: созвать комиссию с участием представителей земств и некоторых крупных городов. Это был отдаленный прообраз представительного собрания. Убийство Александра II положило конец данному проекту.